アメリカ、ニューメキシコ州南部に位置する、幻想的かつ純白の砂漠が広がっている国立公園をご存知でしょうか。
2019年12月20日に、国定記念物（National Monument)から国立公園（National Park)へと登録された比較的新しい国立公園です。
世界的にも珍しい純白の砂漠、ホワイトサンズ国立公園の魅力をたっぷりとご紹介したいと思います。
ホワイトサンズ国立公園について
【ホワイトサンズ国立公園ってどんな場所？】
ホワイトサンズ国立公園はアメリカ、ニューメキシコ州南部の乾燥地帯に位置しています。
東京都の約4分の1にも及ぶ広さを持つ真っ白な砂漠で、世界最大の石膏砂丘とされています。
純白の砂丘と真っ青な空の美しいコントラストが見られる、アメリカ屈指の絶景スポットです。
普通の砂は太陽の光を吸収すると、砂の表面は暑くなるのに対して、ホワイトサンズは石膏の為、太陽の熱を吸収しにくい性質を持っています。
太陽に照らされている砂の上を裸足で歩いても熱くなく、むしろ手を砂の中に入れると冷んやりと感じる程。サラサラした砂の上を歩く愛犬達もとても気持ち良さそうでした。
【アクセス方法】
ホワイトサンズ国立公園を目指すには、アメリカ、テキサス州のエルパソへ向かいましょう。
現在のところ、日本からの直行便はなく乗り継ぎ便で約15時間。メキシコとの国境の街、エルパソから車で1時間半程の場所に位置しています。
エルパソからはレンタカーを借りてホワイトサンズ国定公園を目指しましょう。途中、周辺道路に国境警備隊による検問所があるのでパスポートは忘れずに。
【営業時間と入場料】
•公園内 午前7時〜午後9時
但し、フルムーンイベント日は除く。
また、ミサイル実験による閉鎖が週に数回３時間程度あり、その時間帯は安全上の為全ての訪問者は出入り禁止となります。
•ビジターセンター 午前9時〜午後6時
•入場料：$15
•車1台：$25
•バイク1台：$20
旅のベストシーズンと注意点
ホワイトサンズ国立公園は砂漠気候のため、昼夜の寒暖の差が非常に激しいです。
6月～8月にかけては最高気温が40℃に達する日もあり、観光をするベストシーズンは3月〜5月・9月〜11月です。
ただ、春は強風の日が多く、数メートル先の前方までもが遮られてしまう為、砂丘でのトレイルの際は注意が必要とのことです。
筆者は夏と冬に訪れたことがあるのですが、夏場は、車でドライブする程度が丁度よく感じました。日影はほとんど存在しないので、万が一夏場にトレッキングをする場合には万全の準備をして、日焼け止めと十分な量の水を持って行きましょう。
ホワイトサンズでの楽しみ方
①ソリで遊ぼう
お気に入りのスポットを見つけて、ソリで遊ぼう！急な傾斜から緩やかな傾斜まで様々です。
また、ギフトショップでは、新品と中古のソリを販売していて、約$20で購入することができます。滑り終わった後に、ソリをレシートと一緒に返却をすると、購入価格の一部を返金もしくはキーチェーンと交換してもらえます。
②夕陽を鑑賞しよう！
ホワイトサンズ国立公園が本領を発揮するのは、なんと言ってもサンセットタイム。
真っ白な砂の地平線に、ゆっくりと夕日が沈んでいく光景は、いかなる芸術作品にも勝る美しさです。
静寂の中、光輝く夕陽が真っ白な砂漠を暖かいオレンジ色に染めあげ、絶景に次ぐ絶景に包まれます。広大なスケールに浸りながら、砂紋が織り成す幻想的な風景を目に焼きつけましょう。
③純白の砂漠でのキャンプ体験
園内には砂漠の真ん中にバックカントリーというキャンプサイトエリアが10サイトあります。
キャンプ料金は16歳以上から$3です。ビジターセンターで登録を済ませ、許可を得ておきましょう。
片道1.6km徒歩でエリアまで行き、テントを利用する場合のみ使用できます。日陰や水道、トイレなどの設備は一切ないので、キャンプ上級者向けではありますが、貴重な体験となること間違いありません。
④Dunes Driveをドライブしよう
時間に余裕がない方は、ビジネスセンターに立ち寄り、日本語のパンフレットと地図を入手し、入り口から続いている片道8マイル(12.8km)のDunes Driveをドライブしてみるのはいかがでしょうか。1時間もあれば公園内を一周することができます。
公園内を車でドライブし、途中車を停車させ、砂丘を歩いたり少し散策するだけでも、ホワイトサンズの美しさに触れることはできます。公園内の道路はDunes Driveのみなので迷う心配はありません。
⑤独特なピクニックテーブルでランチ休憩をしよう
ハート・オブ・ザ・サンズ (Heart of the Sands)と呼ばれている日よけ付きのピクニックテーブルが並ぶ駐車場は、ランチ休憩をするには最適な場所です。
夏はとても暑いので、日よけのあるピクニックテーブルはありがたいですね。園内にはカフェやレストラン等はないので、事前に飲食物を持ち込みをするか、入口のビジターセンターに立ち寄って飲み物や軽食を購入することをお勧めします。
グリルも併設されているので、燃料を持参すればバーベキューも可能です。
ホワイトサンズ国立公園の一番の見所「アルカリフラットトレイル」に行ってみよう！
アルカリフラットトレイル (Alkali Flat Trail)はビジターセンターから一番離れた場所にあり、公園内では一番人気のトレイルです。1周8キロメートル、5マイルのループトレイルとなっていて、所要時間は約3時間程です。
一方通行ではないので、どちらから進んでも大丈夫です。
赤い目印を頼りに、目印に到着したら次の目印を見つけて先に進んで行くようにしましょう。風の強い日などは、足跡さえ消えて残らないので、迷子にならないよう注意が必要です。
真っ白な砂丘が目の前に現れた時は、雪山にやってきたかのような錯覚をおこす程美しく、まるでボリビアのウユニ塩湖、ブラジルのレンソイス・マラニャンセス国立公園を連想させる風景がここには広がっていました。
風の強さや吹く方向によっては、美しい波紋が砂漠に描かれます。これもまた、ありのままの自然の美しさですね。
その他にも、公園内には純白の砂漠の世界を楽しめる5本のトレイルコースが整備されています。
難易度の高いコースからベビーカーや車いすで入れるものまで用意されているので、より多くの人々に満足していただけるよう配慮されています。
終わりに
いかがでしたでしょうか？
ここにあるのは、どこまでも果てしなく続く青い空と白い大地のみ。これこそが、ホワイトサンズ国立公園の魅力なのだと感じました。
絶景を堪能するには時に時間と体力が必要ですが、アメリカの大自然に自分の足で立った時のこの感動は一生の思い出となることでしょう。
